A Ufes vem se destacando na pesquisa e no desenvolvimento de veículos autônomos. Após realizar experimentos bem-sucedidos para carros e aeronaves, chegou a vez dos caminhões. O primeiro teste com um caminhão autônomo, usando tecnologia produzida dentro da Universidade, aconteceu no dia 21 de janeiro, no campus de Goiabeiras, em Vitória.

No teste, o caminhão percorreu grande parte do campus (aproximadamente 3,5 quilômetros) sem que um motorista o conduzisse, havendo somente a presença de um membro da pesquisa dentro do veículo, por razões de segurança. O sistema autônomo é similar ao que foi utilizado para desenvolver o carro autônomo Iara (Intelligent Autonomous Robotic Automobile), porém com tecnologia atualizada.

Ao contrário do que muitas pessoas pensam, o caminhão autônomo não é dirigido à distância por controle remoto. “O veículo, sozinho, cria um mapa complexo para operar de forma autônoma, sem interferência humana. Ele é capaz de navegar, obedecer à sinalização e aos semáforos, desviar de obstáculos, como se imitasse o cérebro humano ”, explica o professor do Departamento de Informática e coordenador do projeto, Alberto Ferreira.

Ele destaca que os veículos autônomos são excelentes alternativas para propiciar maior eficiência, economicidade, sustentabilidade e segurança nos transportes. “A automação possibilita uma sociedade mais rica, com redução dos preços de transporte e sem desperdício de tempo e de recursos limitados. É muito importante para reduzir custos e ampliar a segurança. Os sistemas de inteligência artificial, por exemplo, não perdem o foco ao volante e não olham o celular. Mais de 50 mil pessoas morrem de acidentes de trânsito no Brasil e 1,3 milhão no mundo, todos os anos. Veículos autônomos ajudariam a reduzir esses números ”, pondera Ferreira.

A longo prazo, o trabalho dos pesquisadores vai além de mera automação de veículos, visando também compreender como o próprio cérebro humano funciona, a partir da criação de modelos matemáticos.

O projeto para desenvolvimento de veículos autônomos começou em 2009 e é realizado pelo Laboratório de Computação de Alto Desempenho (LCAD), vinculado ao Departamento de Informática, no Centro Tecnológico da Ufes. O projeto do caminhão autônomo tem o apoio da Fundação de Amparo à Pesquisa do Espírito Santo (Fapes) e da empresa Vale, que forneceu o automóvel. O veículo utilizado na pesquisa é um caminhão-pipa, que servirá para molhar áreas da empresa a fim de evitar a dispersão de material particulado no ar.