O perfume da chuva: por que a terra cheira diferente depois da chuva?

Depois de semanas de calor intenso e céu fechado, basta a chuva tocar o chão para que um cheiro inconfundível tome conta do ar. É um aroma agradável, familiar, quase reconfortante, que muitos associam ao alívio da seca e à renovação da paisagem. Mas, ao contrário do que se imagina, esse perfume não vem da água da chuva. Ele tem nome, origem e até explicação científica: chama-se petrichor.

O termo, criado a partir do grego petros (pedra) e ichor (o fluido que corria nas veias dos deuses da mitologia), descreve o odor liberado quando a chuva atinge o solo seco ou quando a terra é revolvida. A principal responsável por esse fenômeno é a geosmina, um composto orgânico volátil produzido por bactérias que vivem no solo. O nome também vem do grego: geo (terra) e osme (cheiro).

A geosmina integra uma grande família de substâncias naturais conhecidas como terpenoides, muitas delas altamente aromáticas. Apesar de estar presente no cotidiano — no solo, na água e até em alimentos —, sua função biológica ainda não é totalmente compreendida. Pesquisas indicam que a molécula pode atuar como um sinal químico nos ecossistemas, funcionando como atrativo ou repelente para diferentes organismos, além de ajudar microrganismos a lidar com estresses ambientais. Em alguns casos, pode orientar animais na busca por água ou abrigo; em outros, servir como um alerta natural.

O olfato humano é especialmente sensível à geosmina, capaz de percebê-la em concentrações extremamente baixas. Por isso, o cheiro de terra molhada costuma despertar sensações intensas, como nostalgia, bem-estar e uma sensação revigorante ligada à chegada das chuvas. Não por acaso, o aroma já inspirou a indústria da perfumaria, que hoje comercializa essências com fragrância de “terra molhada”.

Nem sempre, porém, a presença da geosmina é bem-vinda. Em alimentos e na água, ela é considerada um contaminante, associada a cheiro de mofo e sabor terroso. Embora não seja tóxica aos seres humanos, sua ocorrência compromete a qualidade sensorial de produtos como água potável, vinhos, peixes e até grãos de café. No vinho, pode provocar um odor desagradável de lama ou terra; no café, conferir um gosto de mofo, classificado como defeito. Curiosamente, é também a responsável pelo aroma característico da beterraba.

Em ambientes aquáticos, a geosmina costuma aparecer em corpos d’água eutrofizados, ou seja, enriquecidos com excesso de nutrientes como fósforo e nitrogênio, geralmente decorrentes do despejo de esgoto sem tratamento ou da erosão do solo. Nessas condições, há proliferação de algas e cianobactérias, que liberam compostos orgânicos naturais, entre eles a geosmina, conferindo à água o conhecido gosto e odor de “terra”.

Por esses motivos, a detecção e a remoção da geosmina são prioridades em ações de controle ambiental e de qualidade dos alimentos. Ainda assim, fora dos copos e pratos, seu perfume segue sendo celebrado: especialmente durante uma caminhada pelo campo, logo após a chuva, quando o cheiro de terra molhada transforma ciência em pura sensação.

Com informações da Embrapa.

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